Inom cybersäkerhet är det lätt att gå vilse bland alla begrepp som används för att beskriva olika sätt att identifiera säkerhetsbrister. Ett vanligt missförstånd är att likställa vulnerability research med penetrationstester, trots att de representerar två helt skilda arbetsområden. I detta inlägg reder vi ut skillnaderna mellan dessa två discipliner – varför de behövs, hur de kompletterar varandra och vilken roll de spelar i att skydda organisationer mot dagens hotbilder.
Inom cybersäkerhet förekommer många begrepp som på ytan verkar likartade, men som i praktiken syftar på helt olika typer av arbete, kompetenser och målsättningar. Ett exempel är begreppen vulnerability research och penetrationstester. De blandas ofta ihop och samlas slarvigt under det generella uttrycket "penetrationstester", men de representerar egentligen två distinkt olika tillvägagångssätt. I detta blogginlägg särskiljs vulnerability research som ett eget område för att tydliggöra dess unika fokus. Båda disciplinerna syftar till att identifiera säkerhetsbrister – men likheterna stannar i stort sett där. I detta blogginlägg beskrivs vad dessa begrepp innebär, hur de skiljer sig åt och varför båda har en viktig roll i ett modernt cybersäkerhetsarbete.
Vulnerability research handlar om att identifiera nya, tidigare okända sårbarheter i programvara eller hårdvara. Det är ett arbete som ofta sker på en mycket teknisk nivå, där forskaren undersöker hur en specifik applikation är byggd, letar efter felaktig hantering av indata eller andra svagheter i kodens logik, och ibland till och med arbetar nära maskinkoden. Syftet är att upptäcka svagheter som ännu inte dokumenterats eller rapporterats.
Genom ett nära samarbete med organisationens utvecklingsteam genomför experter en djupgående teknisk analys av specifika komponenter för att identifiera sårbarheter innan produkten går i drift eller släpps till kund. Vulnerability research kräver avancerad teknisk förståelse, egen kodutveckling och ofta specialbyggda verktyg för att förstå exakt hur systemet beter sig under olika förhållanden. Resultatet är ofta mycket konkreta tekniska rapporter som bidrar till både säkrare produkter och snabbare åtgärder.
Ett penetrationstest är en simulering av en verklig attack mot en organisations IT-miljö. Målet är att identifiera kända sårbarheter i system, nätverk eller processer. Testet genomförs under kontrollerade former, ofta inom en tydlig tidsram och enligt fördefinierade spelregler (så kallade "rules of engagement"). Fokus ligger på helhetsbilden: hur ser organisationens angripbara yta ut? Går det att ta sig in från internet? Vad händer om en användare klickar på en skadlig länk i ett phishingmail?
Med andra ord svarar ett penetrationstest på frågan: hur väl står sig organisationen som helhet mot en realistisk angripare? Det handlar inte om enskilda komponenter, till skillnad från vulnerability research, utan om att bedöma sårbarheter, skyddsåtgärder och angreppsytor i den faktiska verksamhetsmiljön – alltifrån teknik och nätverk till rutiner, användarbeteenden och övergripande säkerhetsnivå. Fokus ligger på att förstå organisationens motståndskraft givet de kända sårbarheter som finns i dag och med de resurser en angripare rimligen skulle ha till sitt förfogande.
Skillnaden kan alltså sammanfattas som djup kontra bredd. Vulnerability research går på djupet i en specifik applikation. Penetrationstester går på bredden i en hel organisation. Det ena är laboratoriearbete, det andra är fältstudier. Det ena jagar okända sårbarheter, det andra kartlägger vilka dörrar som redan står på glänt.
I en ideal värld jobbar båda discipliner tillsammans: forskning om nya sårbarheter hjälper penetrationstestare att identifiera nya angreppssätt, medan resultat från penetrationstester visar vilka komponenter som är mest kritiska att undersöka närmare.
Att förstå skillnaden mellan vulnerability research och penetrationstester är avgörande för att bygga en balanserad säkerhetsstrategi. Det handlar inte om att välja det ena eller det andra, utan om att veta när vilket angreppssätt är mest effektivt. Nästa gång du hör någon prata om att "säkra systemet", kan det vara värt att fråga: menar vi att hitta nya buggar – eller att testa vad som redan är känt?
Oavsett vilket behov du står inför – att undersöka säkerheten i en produkt under utveckling, eller att testa din organisations förmåga att stå emot ett verkligt angrepp – finns Knowit som partner. Med expertis inom både vulnerability research och penetrationstester hjälper vi dig att fatta rätt beslut för ett säkrare digitalt ekosystem.